По материалам книги «Здания и сооружения со светопрозрачными фасадами и кровлями» под общей редакцией И. В. Борискиной
Стекло и его конструкционные свойства известны человечеству с древнейших времён. Однако только в XX столетии человек по-настоящему рассмотрел в стекле не только предмет эстетики, но и исключительный по своим свойствам строительный материал, обладающий особой архитектурной выразительностью и символизирующий развитие технического прогресса и процветание.
На протяжении последнего столетия в истории человечества, ни один другой строительный материал не вызывал столько разнообразных обсуждений и споров по поводу целесообразности применения в архитектуре различных зданий и сооружений. Эти споры не имеют окончательного завершения и сегодня; при этом архитектурное и конструктивное развитие систем современного строительного остекления является самым динамичным из всего многообразия ограждающих конструкций.
Общепризнанной точкой отсчёта новых возможностей строительного стекла считается возведение центрального павильона Всемирной выставки в Лондоне 1851 г., — Кристал-Паласа, или так называемого Хрустального Дворца, построенного по проекту инженера, специализировавшегося на строительстве теплиц, — Джона Пэкстона.
Главное здание Всемирной выставки заняло в Гайд-парке — центре выставочной территории — громадную площадь — 71 800 кв.м. Длина центрального пролёта составляла более полукилометра — 563 м, ширина — 124 м. В разрезе здание представляло собой усеченную пирамиду с центральным продольным нефом высотой 19,5 м и с поперечным нефом, возвышавшимися над всем зданием. Центральный зал имел высоту 33 м. Объём здания членился тремя уступами, образовавшими боковые нефы меньшей высоты. Конструкция здания была основана на применении стальных колонн общим числом 3300 шт., стальных рам со стеклянным заполнением и ферм покрытия. Важнейшей особенностью конструкции было применение исходного размера — модуля в 24 фута (7,3 м): именно этим расстоянием были разделены между собой несущие столбы. В основу конструктивной системы была положена стандартная клетка: стеклянная плита размером в 122 х 25 см. Три плиты этого размера заключались в одну железную раму, и из этих совершенно одинаковых рам и было составлено всё заполнение. В то же время длина рамы соответствовала расстоянию между несущими колоннами: исходный модуль быль выдержан, таким образом, во всей композиции.
Кристал-Палас стал поистине великолепным вместилищем для выставочных экспонатов — предельно светлым и предельно лёгким. В прозрачной галерее, протянувшейся более чем на полкилометра, разместились самые разнообразные экспонаты, отражавшие как производственные успехи нарождающегося промышленного капитала, так и продукты ручного труда — ремесленной традиции «доброй старой Англии». Сооружение Хрустального дворца вызвало неоднозначную реакцию, как среди многочисленных посетителей выставки, так и среди профессиональных архитекторов.
Несмотря на то, что Хрустальный дворец стал, безусловно, знаковым сооружением, этот первый опыт Пэкстона вряд ли можно классифицировать как первый системный шаг в развитии нового архитектурного направления. Возведение Кристал-Паласа скорее чётко обозначило распад единого ранее зодчества на искусство и инженерию.
Идея сооружения, призванного символизировать прогресс новой техники, исходила не от архитектора. Эта идея реализовалась вне какого бы то ни было архитектурного стиля, вне какой-либо признанной архитектурной системы. Вряд ли Пэкстон, посылая на конкурс свой проект, ставил перед собой архитектурные задачи, выходящие за рамки чисто технической проверки тех материалов и конструкций, с которыми он имел дело в своей специальной прикладной области — строительстве оранжерей.
В связи с этим интересно отметить, что яркий эстетический эффект в сооружении Хрустального Дворца был достигнут неосознанно, и был получен исключительно за счёт прозрачных наружных стен и кровли выставочного павильона.
Очевидно, что работа Пэкстона открыла новые технические возможности для развития архитектурного творчества, однако, при этом она не стала началом реального переосмысления со стороны профессиональных архитекторов, имевших академическое художественное образование.